Kimchi!

I Eat Kimchi Every Day

I don’t remember exactly when it started, but as a child, I was the kind of kid who always needed kimchi with my meals. I loved napa cabbage kimchi and radish kimchi (kkakdugi) so much. Now, my kids prefer the crunchiness of kkakdugi, but back then, I had a special fondness for the stems of napa cabbage kimchi.

The white parts of the stems were my favorite—they were crunchy, not overly seasoned, and just perfect for me. I used to call the floppy parts at the end of the cabbage leaf "fur." Why I gave it that name, I have no idea. I just didn’t like the texture, and it felt like it had too much seasoning clinging to it.

Now that I’m an adult, I’ve come to appreciate the different flavors of kimchi—the crispness of the stems and the soft, tangy richness of the leaves. It’s funny how foods I avoided as a child feel completely different and even delicious as an adult. It’s like my taste buds have matured along with me.

Kimchi: A Constant on Our Table

Even after moving to the U.S., kimchi remains a staple on our family table. Our refrigerator always has kimchi, 365 days a year, and if we ever run out, I feel a strange sense of unease. I’ve tried my hand at making different types of kimchi, like radish kimchi (kkakdugi) and green onion kimchi (pa-kimchi). While I haven’t quite mastered napa cabbage kimchi yet, I’m steadily practicing.

Kimchi isn’t just a side dish for us—it’s a key ingredient in many meals. I make kimchi stew, kimchi fried rice, kimchi kimbap, and even kimchi pasta. Sometimes, I’ll eat it with simple curries, pasta dishes, or even pizza. It feels a bit like how Americans pair pickles or jalapeños with their meals.

A few years ago, during the COVID-19 pandemic, there was even a report suggesting that Koreans who regularly eat kimchi might have a lower risk of contracting the virus. It seems the probiotics and nutrients in kimchi help protect against various illnesses. According to a Google search, kimchi alone is incredibly nutritious. Napa cabbage, the main ingredient in traditional kimchi, is over 90% water and rich in fiber, vitamin C (especially in the green leaves), and other nutrients. It’s known to help prevent conditions like hypertension, high cholesterol, diabetes, and even cancer. It’s also beneficial for digestion, constipation prevention, and weight management.

Kimchi is now widely available in markets here in the U.S. While there are still some varieties I haven’t tried, I frequently buy the Costco kimchi, which tends to come well-fermented—perfect for making kimchi stew. There are times when I crave perfectly ripened kimchi, and I’m glad I have options.

It’s clear that many Americans are falling in love with the taste and benefits of kimchi. At the Kimchi Festival held at UTSA, I was amazed to hear from attendees who said they make their own kimchi at home! It’s incredible to see how far kimchi has come in this part of the world.

I plan to write more about the types of kimchi available at local stores in the future. I’ve always been a naturally curious person, and whenever I discover something new and delicious, I can’t help but share it with others. Some people jokingly call me a "food philanthropist," but for me, it’s all about finding joy within my means. Discovering something tasty always puts me in a great mood, and I often feel an itch to introduce it to my friends and coworkers. Opportunities to share like this are such a delight, and I’m grateful for them.

나는 김치를 매일 먹는다. 어렸을때 언제였을지는 기억도 나지 않지만 밥에는 항상 김치가 있어야 하는 아이였다. 배추김치와 총각김치를 너무나 좋아하는 아이였다. 지금 우리아이들은 씹는게 좋다며 깍두기를 제일 좋아하지만. 배추김치의 줄기부분을 제일 좋아했다. 하얗게 보이는 부분이 씹기에도 좋고 뭔가 너무 많은 양념이 뭍어 있지 않은 그런 김치 줄기가 참 좋았다. 난 줄기에 마지막 부분 흐느적거리는 부분 배추잎을 털이라고 불렀다 왜 그렇게 불렀는지는 모르겠다. 씹는 부분도 별로고 양념이 너무 많이 뭍어 있는 느낌이 싫었던것 같다. 지금 어른이 되보고 나니 줄기는 줄기대로 잎은 잎대로의 맛이 다르다는것을 알게 되었다. 어릴적엔 몰랐던 안먹던 음식들이 어른이 되고 나면 다르게 느껴지고 맛있게 느껴진다.

미국에 와서도 김치는 여전히 우리 집 식탁의 기본이다. 우리 냉장고에는 항상 김치가 365일 자리 잡고 있고, 만약 없으면 이상하게도 불안해진다. 깍두기도 담그고 파김치도 담가 보았지만, 아직 배추김치 만드는 데에는 성공하지 못했다. 그래도 꾸준히 연습 중이다.

김치는 우리 집에서 단순한 반찬이 아니라 다양한 요리의 핵심 재료이다. 김치찌개도 끓이고, 김치볶음밥도 만들고, 김치김밥, 심지어 김치파스타도 만들어 먹는다. 간단한 카레를 먹을 때나 파스타를 먹을 때, 가끔은 피자와도 김치를 곁들여 먹는다. 아마도 미국인들이 피클이나 할라피뇨를 먹는 것과 비슷한 이치일 것이다.

몇 년 전, 코로나19가 유행하던 시기에 김치를 먹는 한국 사람들이 바이러스에 걸릴 확률이 낮다는 보도가 있었던 것이 기억난다. 유산균이 많은 김치는 여러 질병으로부터 우리를 보호해주는 것 같다. 구글 검색에 따르면, 김치 자체만으로도 충분히 영양가가 높다고 한다. 김치의 주재료인 배추는 90% 이상이 수분으로 이루어져 있고, 푸른 잎 부분에는 비타민 C가 풍부하다. 배추는 특히 식이섬유가 많아 고혈압, 고지혈증, 당뇨병 같은 성인병 예방에 효과적이며, 변비 예방, 다이어트, 그리고 항암 효과까지 있다고 한다.

미국 마켓에서도 쉽게 김치를 찾아볼 수 있다. 아직 먹어보지 못한 김치도 있지만, 코스트코에서 파는 김치는 잘 익어서 나오기 때문에 김치찌개를 끓일 때 주로 사용한다. 딱 익은 김치가 필요할 때가 있으니 참 유용하다.

요즘 많은 미국인들이 김치의 효능과 맛에 반하고 있는 것이 확실하다. UTSA에서 열렸던 김치축제에서 만난 사람들에게 물어보니, 직접 김치를 만들어 먹는 사람들이 많다는 이야기를 듣고 정말 놀랐다. 김치가 이곳에서도 이렇게 널리 사랑받고 있다니 감격스러울 따름이다.

다음번에는 로컬 마켓에서 판매하는 다양한 김치들에 대해 이야기해 볼 기회가 있을 것이다. 나는 원래 호기심이 많은 사람이라, 새로운 것을 발견하면 꼭 먹어보고 맛있다면 주변 사람들에게 소개하는 걸 주저하지 않는다. 누군가는 나를 “재력가”라며 농담 삼아 부르지만, 나는 내가 할 수 있는 선에서 나에게 기쁨을 주는 일에 투자할 뿐이다. 맛있는 음식을 발견하면 그날은 기분이 너무 좋아진다. 그리고 그 기쁨을 나누고 싶은 마음에 소개하고 싶어 몸이 근질근질할 때가 많다. 이렇게 소개할 기회가 있다는 것 자체가 얼마나 좋은 일인가

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